Comunicaciones digitales en las 24 Horas de Nürburgring
Análisis del caso STI y Kenwood: cómo la tecnología NEXEDGE resolvió los desafíos de comunicación en el circuito más exigente del mundo.
Comunicaciones en entornos difíciles
Las 24 Horas de Nürburgring es una carrera de resistencia que se disputa en el autódromo más largo del mundo, ubicado en Alemania. Este circuito también alberga competencias de nivel mundial como la Fórmula 1. Por lo general, la carrera se lleva a cabo en los meses de mayo o junio.
A diferencia de otras competencias similares, cualquier persona puede inscribirse con su automóvil convencional, al igual que los profesionales que utilizan turismos o gran turismos altamente modificados. Haciendo honor al nombre de la carrera, cada piloto puede conducir hasta dos horas y media sin detenerse, y debe esperar hasta dos horas para volver a subirse al automóvil.
Cada vehículo se comparte entre dos, tres o cuatro pilotos. La longitud del circuito varía entre 22 y 26 km según la edición de la competencia. El banderazo de salida se compone de 200 automóviles, divididos en tres grupos separados para prevenir embotellamientos y accidentes. Hoy en día, es el evento más famoso de este circuito, contando con 800 pilotos.
El desafío de STI en Nürburgring
STI (Subaru Tecnica International) es una corporación dedicada a modificar y mejorar la ingeniería de los autos Subaru, haciéndolos más competitivos para el automovilismo. Desde 1988 han demostrado una gran superioridad y desempeño en la producción de estos vehículos. Cada año, STI compite en las 24 Horas de Nürburgring trabajando todo el día y toda la noche.
Para ganar una carrera, los vehículos necesitan componentes indispensables como el motor, la suspensión y las llantas, pero la comunicación también es vital. Es crucial adquirir información sobre las condiciones, peticiones e instrucciones que deben existir entre el pit, los conductores y otros miembros del equipo para garantizar una buena coordinación.
Los radios juegan un papel esencial. Anteriormente, el equipo de STI rentaba radios analógicos, pero su desempeño era muy limitado. Un circuito convencional de carreras mide entre 5 y 6 kilómetros, a diferencia del circuito de Nürburgring con hasta 26 kilómetros a través de un denso bosque que absorbe la radiocomunicación.
Estas condiciones provocaban que el pit solo pudiera comunicarse con los conductores en ciertas partes del circuito. Buscando una solución, STI recurrió a Kenwood, quienes anteriormente habían tenido experiencia en la Fórmula 1.
Desafíos técnicos del circuito
¿Qué se puede hacer para tener una comunicación más efectiva y confiable a lo largo de todo el circuito, asegurando comunicaciones claras con el conductor? Aunque 26 kilómetros no represente mucha cobertura en teoría, este trayecto incluye 170 curvas, cruces a través de un castillo medieval y un denso bosque, colinas con subidas y bajadas en un rango de altura de más de 300 metros, e inevitables interferencias de radiocomunicación debido a los 200 automotores en curso. A estos problemas se enfrentan todos los equipos participantes.
Otra situación que distingue esta carrera de otras es la alta frecuencia de las banderas amarillas (que prohíben adelantar a otro automotor), o incluso la doble bandera amarilla (que limita la velocidad a 60 km/hr). Si aparece una bandera verde, indica el final de la señalización amarilla.
Para el conductor es muy difícil estar viendo continuamente una pantalla para saber el momento en el que aparece una bandera, así como conocer la localidad o avisar de un accidente sucedido. Por lo tanto, poder comunicarse vía radio para proporcionar la información correspondiente es extremadamente importante, incluso tal vez la vía más importante para prevenir un accidente.
Si un conductor tiene algún problema, necesita cambiar llantas o llenar combustible, el equipo solo tiene entre 30 y 60 segundos para prepararse. Es crucial para el equipo estar siempre un paso adelante, reducir el estrés de trabajar contra tiempo y estar enterado de la información necesaria.
De analógico a digital: La solución NEXEDGE
Desde el 2010 Kenwood empezó a trabajar con STI. En ese entonces estaban en uso los radios analógicos, pero la ingeniería de Kenwood fue capaz de incrementar gradualmente el rango de cobertura para el 2012, cubriendo el 80% del circuito. El otro 20% es un lugar difícil de cubrir, ubicado lejano al final del circuito. Es un área importante para las comunicaciones, debido a que es un tramo desde donde se informa a los pits sobre el próximo servicio requerido.
El siguiente paso fue actualizar el sistema de radios a digital para obtener cobertura en todo el circuito. Lo que se le propuso a STI para mejorar su cobertura es la adopción del sistema radios digital NEXEDGE libre de ruidos en un área más amplia, incluyendo repetidores.
Para poder proporcionar el desempeño que espera STI, se ajustaron duplexers y se encontraron las ubicaciones óptimas para los repetidores. Otro punto importante son los accesorios de audio; para ello se usan diademas diseñadas con 2 botones de PTT, haciendo la solución personalizada para operar un auto de carreras.
Como resultado, el sistema casi alcanzó toda la cobertura para el evento del año 2013, a lo que STI confirmó una mejora muy notable.
Audio claro: La gran diferencia entre digital y analógico
Como resultado de una cobertura más amplia, se redujo el estrés que existía en el equipo competidor. Dentro de la cabina del piloto existe un ambiente altamente ruidoso. Cuando se usaban los radios analógicos, las comunicaciones eran muy inestables; en toda llamada había ruido de fondo. Se sabía que alguien presionaba PTT por todo el ruido producido, pero no se entendía.
Tan pronto se hizo el cambio a radios digitales, la diferencia de audio fue totalmente clara, como del día a la noche. El ruido de fondo desapareció. La cancelación de ruido en los radios aseguró que el audio fuera claro y efectivo. La tecnología digital superó los desafíos del entorno.
Actualmente el sistema está operando con espacio entre canales en 12.5 kHz, sin embargo tienen la disponibilidad de operar más estrecho en 6.25 kHz, siendo esto un gran beneficio de NXDN™.
Operaciones en Narrowbanding de 6.25 kHz
El circuito de Nürburgring de 26 kilómetros presenta grandes problemas de comunicaciones inalámbricas debido a su variación en la elevación, un bosque muy denso y lo áspero de las carreteras. Por ejemplo, la sección más lejana es un área de curvas al norte que atraviesa el bosque ubicado al otro lado de la colina.
Incluso en estos desafíos en los márgenes más difíciles del circuito, NEXEDGE sigue operando sus transmisiones digitales en 12.5 kHz. Pero dependiendo de qué tan malas sean las condiciones, el usuario puede escuchar ruido electrónico. Para esto, el protocolo NXDN™ también puede operar en 6.25 kHz, lo que significa ocupar solo la mitad de ancho de banda y una sensibilidad mejorada teóricamente al 30% de la cobertura.
Mayor información como clave para la victoria
STI expresó su sentir con el sistema NEXEDGE como una mejora muy significativa en la forma como gestionan las operaciones durante la carrera, por la gran mejora en sus comunicaciones de voz y agregándole datos por todas las funciones interconstruidas en los radios.
Este año el evento de automovilismo “Las 24 Horas de Nürburgring” se celebró del 14 al 17 de Mayo, donde STI consiguió el primer lugar con el vehículo Subaru WRX STI en la clase SP3T (vehículos con motores turbo cargados de 2,000cc de capacidad).
El sistema de radio digital de Kenwood ha mejorado las comunicaciones entre los miembros del equipo de autos, dando a STI una ventaja sobre sus rivales.