El circuito integrado: 60 años transformando la tecnología

Hace 60 años, en 1958, Jack St. Clair Kilby de Great Bend, Kansas, creó una de las invenciones más importantes de la humanidad. Kilby acababa de comenzar en Texas Instruments (TI) como ingeniero eléctrico. Mientras la mayoría descansaba en vacaciones de verano, él se quedó en el laboratorio trabajando, combinando un transistor, un capacitor y tres resistencias en una sola pieza de germanio.

El 12 de septiembre, mostró a su jefe su circuito integrado. Con media pulgada de largo y no muy ancho, tenía algunos cables de aspecto poco profesional, parecido a una cucaracha pegada a una lámina de vidrio.

La evolución hacia la manufactura

En enero de 1960, Bob Noyce se encontraba ocupado en ‘Fairchild Semiconductor’, en Palo Alto, California. Desplegó una técnica de impresión para depositar cables de aluminio sobre transistores de silicio, eliminando los cables que parecían patas de cucarachas en el circuito integrado o chip, volviéndolo manufacturable.

En marzo de 1960, TI introdujo el modelo 502 Flip-Flop, básicamente de un bit de memoria por 450 dólares. Unas semanas después Fairchild anunció su propio modelo. La fuerza aérea de EE.UU. los utilizó en 1961, así como compañías de computadoras, e incluso la NASA en sus cohetes Apollo. Un bit se convirtió en 4, luego en 16, luego en 64. Esto comenzó el movimiento de encogimiento e integración que hoy en día sigue siendo tan fuerte.

La Ley de Moore

En 1965, el jefe de investigación de Fairchild, Gordon Moore, escribió un artículo ahora famoso para la revista Electronics llamado “Amontonando más componentes en circuitos integrados”. Ahora conocido como la Ley de Moore, el cual decía que los chips doblarían su densidad cada 18 a 24 meses. Para 1969, el 3101 de 64 bits de memoria se vendía a un bit a 1 dólar.

Impacto y desafíos actuales

Kilby recibió el premio nobel de física en el 2000 y dio crédito a Noyce en su discurso de recibimiento, quien murió una década antes. Los circuitos integrados son la mayor invención desde el fuego; el mundo sería irreconocible sin ellos. Han cambiado la historia, influenciando la economía, el gobierno y al florecimiento general de la humanidad. Es difícil encontrar algo que no haya cambiado la invención de Kilby: música, finanzas, publicidad, viajes, manufactura, cuidado de la salud, energía, etc.

Pero, ¿ahora qué? A pesar de la muerte de la Ley de Moore en los medios de comunicación, aún no está muerta, pero es vieja. Intel y Samsung están haciendo chips con características diminutas, de 7 nanómetros, y los átomos de silicio son de 0.2 de ancho. Los átomos y la velocidad de la luz son límites difíciles, sin embargo existen ‘demos’ de laboratorio rociando nanotecnología en circuitos integrados.

Fuente: The Chip That Changed the World, By Andy Kessler. The Wall Street Journal, Aug. 26, 2018 3:27 p.m. ET